236화 "뜻밖의 재회" - 리뷰 만물상

“왕성 침입자는 순순히 체포에 응하라!”

“하아... 하아... 하아...”

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“생포하라셨다. 포박하라!”

“하아... 젠장...”

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결국 끝나지 않을 것 같던 도주극은 끝을 맞았다. 뒤를 쫒던 추격대는 발이 빠른 이들을 추려 우리를 앞질렀고 결국 앞뒤로 포위당한 것이다.

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내가 이렇게 개고생 하고 있는 와중에도 등에 업힌 무거운 근육 덩어리인 거한은 눈을 뜰 생각이 전혀 없어 보였다. 솔직히 아까 비탈린과의 전투 때 도와준 것만 아니면 진즉에 내다 버릴까 했던 싶었던 마음도 있었다.

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‘턱’

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‘스릉’

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“무기를 버리고 투항하라. 투항한다면 목숨은 부지할 것이다!”

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나는 등에 업고 있는 근육 덩어리를 바닥에 내던졌다. 이 망할 근육 덩어리는 이런 와중에도 곤히 잠든 듯 미동조차 없었다.

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어깨와 등허리를 짓누르던 무게가 사라지니 조금은 살 것 같은 기분이 들었다. 하지만 아까 치른 전투가 끝나자마자 오랜 시간 이 덩어리를 업고 도주하느라 너무 지쳤다.

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그 결과로 아직 아무것도 하지 않았음에도 손발이 덜덜 떨려오고 있었다. 주변을 둘러보자 주변에는 언뜻 보아도 수십, 아니 나무 뒤에 간간히 보이는 병력까지 합한다면 수백이었다.

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그나마 다행(?)인 것은 이들의 목적이 우리의 즉결 처분이 아닌 생포라는 점일 것이다. 다만, 생포되어 간다고 한들 투르칸이 마족이란 것을 아는 이상 이후 결과야 뻔하지만 말이다.

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결국 이번에도 내게 선택지는 없었다. 지금 싸우다 편히 죽거나, 나중에 마족에게 된통 당해 죽거나 죽는 건 매한가지다. 차라리 편안한 죽음이 나을 것이다.

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죽음이 다가오니 카렌이 보고 싶어졌다. 이렇게 브람스의 열대 우림에서 허망하게 죽을 줄 알았으면, 카렌과 초야를 치르고 후사를 남겼어야 하나 싶은 허황된 생각도 들었다.

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급박한 순간에 이런 말도 안 되는 생각이 들 정도로 지금 펼쳐진 상황은 좋지 않았다. 체력적으로나 심적으로나 상황적으로 너무 좋지 않아 이렇게 잡생각이라도 하지 않으면 모든 것을 포기하고 자살할 것만 같았다.

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잡생각은 여기까지, 어쨌든 뭐라도 하지 않으면 정말 카렌을 다시 만나지 못한 채 개죽음이 될 것이기에 나는 검을 뽑아 들었다.

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손은 아직도 부들부들 떨리긴 하지만 잡생각을 하며 시간을 끌어 조금이나마 호흡을 안정시키긴 했다. 숫자는 많으나 이들의 목적이 사살이 아닌 생포인 한 해볼 만은 했다.

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내가 이런 판단을 내리는 동안 추격대는 밧줄과 제압용 막대, 그리고 방패를 내세운 체 서서히 나와의 거리를 좁혀오기 시작했다.

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‘부웅, 슥, 부우웅, 서걱’

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“하아... 하아...”

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‘부웅, 슥, 부우웅, 서걱, 부웅, 스걱’

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“허억... 허억...”

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추격대는 내 주위를 에워싸 돌며 제압을 시작했다. 처음에는 밧줄을 던졌지만 휘둘러지기 시작한 내 검에 밧줄은 허망하게 잘려 나갔다.

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그다음은 제압용 막대였다 역시나 제압용 막대 또한 다가오는 족족 검에 잘려 나가기 일수였다. 그리고 다가오는 방패들 또한 내 검에 의해 밀려나거나 잘려 나갔다.

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처음은 그렇게 순조로웠으나 상황은 결코 좋지 않았다. 하나를 베어내면 둘이, 둘을 베어내면 셋이 수백의 병사들을 상대하기에는 내 실력도 체력도 받쳐주지 않았기 때문이다.

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결국 얼마 가지 않아 내 숨은 턱 끝까지 차올랐고 이제는 시야도 점차 흐려지기 시작했다. 그 뒤로는 거의 본능에 의해 검을 휘둘러 막아낼 뿐 이제는 란탈로식 검술조차 펼치지 못했다.

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“독한놈이군. 멈추지 마라! 목표는 지쳤다!”

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‘부스스스스’

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“누구냐!”

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추격대의 지휘관은 영리하고 신중했다. 절대 병사들을 허투루 투입하지 않았고 일정 거리를 둔 채 내 체력만을 갉아먹었다.

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그렇게 이제 추격대의 목표를 달성하기까지 한 걸음만 남겨놓은 이때 추격대 뒤쪽에서 수풀이 흔들리며 무언가 접근하는 소리가 들려왔다.

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대장쯤 되는 자가 당연히 이 소리를 놓칠 리가 없었고 몸을 돌린 그는 그 자리에서 멈춰설 수밖에 없었다. 사실 그뿐만 아니라 대장의 목소리와 함께 돌아선 이들 모두가 그 자리에 멈춰섰다.

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“크르르르르르. 크와아아아아아아아아앙!!!”

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“괴... 괴물이다!!”

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체력이 다해 시야가 어두워져 앞을 분간할 수는 없지만, 아직 귀는 열려있었다. 그렇게 내 귀에도 무언가의 포효소리와 두려움과 혼란에 휩싸인 병사들의 비명이 들려왔다.

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‘털썩’

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추격대의 진형은 순식간에 아수라장이 되었고, 당연히 나를 제압하려 날아들던 도구와 방패들 또한 멈췄다. 그리고 그와 동시에 나 또한 한 톨 남아있던 힘마저 다해 그 자리에 쓰러져 버렸다.

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“허억...!!”

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얼마나 의식을 잃었을까, 의식이 돌아옴과 동시에 나는 몸을 벌떡 일으켰다. 그리고 눈에 들어온 광경은 아까 있던 열대우림은 아니었다.

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의식이 끊겼던 곳과 지금의 광경이 다른 점, 그리고 내가 마지막으로 보았던 것은 나를 에워싼 추격대였던 것을 고려한다면 아마 나는 추격대에 붙잡힌 것이라 생각했다.

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하지만 한켠으론 조금 의아한 게 붙잡힌 것 치고는 손발이 자유로운 게 구속되어있지 않다는 것이다. 의아함에 주변을 둘러보자 의아함은 점점 더 커져만 갔다.

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견고한 나무로 기둥을 세우고 가죽을 둘러 세운 천막, 특별할 것 없는 천막 같아 보였지만 천막을 확인한 나는 더욱 혼란에 빠졌다.

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이런 천막은 남부식이 아닌 제국식 천막이었다. 뜨거운 사막의 열기로 인해 가죽이 상하기 쉬워 남부의 천막은 가죽보다는 두꺼운 천을 이용하는 게 보통이었다.

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부상으로 인해 의식을 잃은 게 아니다 보니 아무리 길어도 내가 의식을 잃은 것은 몇시간 내외일 것이다. 거기다 열기가 느껴지는 온도, 군데군데 깔린 모래로 보아 이곳은 아직 사크리파일 확률이 높았다.

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그렇다면 나를 이리로 데려온 것이 사크리파 내에 있는 제국인이라는 것인데 그랑 후작에게서 브람스 내에서 제국의 조력자에 대한 이야기는 들은 바가 없기 때문이다.

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‘스윽’

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“정신이 드셨습니까?”

“당신은...? 여기에 어떻게...”

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“어쩌다보니 그렇게 되었습니다.”

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혼란스러운 머리를 정리하는 도중 천막의 입구가 열리며 사람이 들어왔고 따듯한 목소리로 내 상태를 물어왔다.

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목소리를 따라 고개를 돌려 얼굴을 확인한 나는 깜짝 놀랄 수밖에 없었다. 천막 내부로 들어선 인물은 나도 아는 인물이었기 때문이다.

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“오랜만입니다. 페니. 저를 구해준 게 페니입니까?”

“아니요, 제가 무슨 능력이 있다고요. 드라바덴님과 아드나가 백작님을 모셔 온 겁니다.”

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“드라바덴이요?”

“아 마침 저기 오네요, 저는 그저 따라다닐 뿐 사정은 잘 모릅니다. 드라바덴님께 직접 물어보시는 게 빠를 겁니다.”

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천막 안으로 들어온 이는 페니였다. 제국 북부의 거대한 늑대, 푸른 갈기 일족의 정당한 후예라 말하는 마족과 계약한 아이의 엄마였다.

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역시 아니나 다를까 지금도 그녀는 자신의 아들 그리고 그 아들의 육체에 공생하는 마족 드라바덴과 함께 동행하고 있던 듯했다.

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결과적으로는 잘된 선택이긴 했지만, 그때 내 영지로 가자는 제안을 거절한 드라바덴은 자신은 할 일이 있다고 했었다.

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당시에 드라바덴은 자신에게 저주를 건 자를 죽여 끔찍한 저주를 끊어내겠다 했었다. 그랬던 드라바덴이 여기 있다는 것은 드라바덴에게 저주를 건 마족이 브람스, 아니 사크리파 어딘가에 있다는 이야기였다.

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이미 투르칸 하나로도 복잡한데 또 새로운 마족까지 예상되니 머리가 지끈거려왔다. 우선은 사실확인이 필요했다.

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페니와 아드나 그리고 드라바덴이 왜 이곳에 있는지 그녀에게 물으려던 찰나, 천막의 입구가 걷히며 익숙한 듯 익숙하지 않은 한 소년이 걸어들어왔다.

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“정신이 들었는가 인간.”

“덕분이오 고맙소.”

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“ㄱ... 잠시 있어봐라 내가 이야기 중이다.”

“?????”

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예전에 보았을 때는 여덟살 남짓했던 꼬마 아이였던 모습이 몇 년 사이에 부쩍 자라 아이 티를 벗고 이제 소년의 모습이 드러나 있었다.

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키가 많이 자라기도 했고, 마족의 영향인지 몰라도 아직 어린만큼 선은 가늘지만 가는 신체 속에 제법 단단한 근육들이 자리 잡은 듯 보였다.

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하지만 나름 분위기 있어 보였던 그 모습은 그리 오래가지 못했다. 마치 자아가 분열하듯 눈동자 색이 여러 번 바뀌면서 허공에 혼자 발버둥 치던 드라바덴은 다시 무게를 잡고 말을 이었다.

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“하아... 아드나가 몸은 어떠냐고 묻는군.”

“아드나에게도 고맙다 전해주시오. 덕분에 살았다고.”

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“입은 하나라 한명이 말하지만, 귀는 둘이라 이미 들었다. 하아... 예쁜 누나인지 몰랐다고 남자로 오해해서 미안하다는군. 그건 나도 놀랍긴 하군 인간 암컷 중에 그대 같은 자가 있을 줄이야. 말투며 행동 때문에 수컷인 줄 알았다.”

“하아... 그게 말이오...”

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역시 몇 년 사이에 몰라보게 크긴 했어도 아드나는 이제 십 대 초중반 즈음 되는 소년이었다. 나이가 들어가면서 오히려 예전보다 장난기와 호기심이 왕성한 듯 드라바덴에게 순응하던 예전과는 달라 보였다.

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그럴리는 없겠지만 아마 인간과 마족이 서로 적대하지 않고 서로를 같은 동등한 개체로 인식하여 공존한다면 지금 드라바덴과 아드나의 모습이 그 이상적인 형태일 것이다.

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어찌 되었든 문제는 그것만 있는 것이 아니었다. 탈출 과정에서 이리저리 찢겨 거의 의복의 기능을 하지 못했던 옷이 갈아입혀졌기에 의식하지 못했건만 이미 여럿에게 많은 오해를 산 듯 싶었다.

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드라바덴이야 관심 없다는 듯 무표정했지만 오해해서 미안하다며 사과하는 소년의 볼이 붉어진 것이 한창 성에 흥미가 있을 나이의 아드나 또한 내 몸을 보고 단단히 오해를 한 듯 싶었다.

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그만큼 바탈린의 변장술은 정교하기도 했고 섬세했다. 물론, 탈부착이 쉽지 않다는 점만 빼면 말이다. 어쨌든 오해는 풀어야 하기에 나는 애써 그들에게 지금의 상황을 설명했다.

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“역시 인간들에겐 배울 점이 많군. 그대가 내게 준 폭주를 막는 약에서부터, 지금의 모습까지 말이다.”

“하하하... 그렇게 말해주니 고맙소. 이상하다 오해할까 겁났소. 아! 나와 같이 있던 근... 아니 남자는 보지 못했소?”

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“남자라면 그대보다 먼저 깨어났다. 구할 것과 알아볼 것이 있다더군.”

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다행히도 오해는 잘 풀렸다. 괜스레 몇 안 되는 인간에게 친화적인 마족이 인간을 이상하게 오해하거나 소년에게 이상한 성적 취향(?)을 눈뜨게 할뻔한 사건은 무마되었다.

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오해가 풀리자 뒤늦게 근육 덩어리, 거한에 대한 일이 떠올랐다. 원래 이렇게 중요한 사실을 깜빡하는 편은 아닌데 고생이 심해서 진짜 내다 버리고 싶었던 거 같다.

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어쨌든 내 생각대로 드라바덴에 의해 거한도 나와 같이 구출되었고, 예상한 대로 거한은 무사했다. 보통 첩자나 암살자들과 같이 독과 친숙한 이들은 완벽하진 않지만 어느 정도 독에 대한 내성을 키워 놓는다.

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바탈린이자 바탈린들을 키워냈다 하는 거한 또한 당연히 어느 정도는 독에 내성이 있을 것이라 생각했었고 의식을 차리자마자 자신이 해야 할 일을 찾아 도시로 내려간 듯 보였다.

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“그나저나, 이곳까진 어떻게 온 것이오?”

“저주의 흔적을 쫒아왔다. 인간 그대의 도움이 컸지.”

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“내 도움말이오?”

“그렇다 인간.”

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“그날 이후 처음 만나는 것이질 않소?”

“맞다. 꼭 만나야만 도움을 주는 것은 아니지. 인간 그대 덕분에 광신도 녀석들의 활동이 제한되었다. 덕분에 눈을 피해 국경을 넘을 수 있었지.”

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오해도 풀고 인사도 나눴으면 이제 이들이 여기 왜 있는지에 대해 알아야 했다. 말했듯 투르칸 이외의 또 다른 마족의 등장이라면 가볍게 볼 일이 아니기 때문이다.

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역시 드라바덴은 자신에게 씌인 저주를 풀기 위해 흔적을 쫒았다고 했다. 흔적은 남쪽으로 이어져 있었고 흔적을 따라 남쪽으로 이동을 거듭했지만, 국경에서 막혔다고 했다.

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뜬금없이 나의 도움이 있었다는 이야기가 언급되었지만, 그의 이야기와 시간대를 생각해보니 그가 말한 내 도움에 대해 납득이 되었다.

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얼마 전까지만 하더라도 제국은 듀발 후작의 손 아래 놓여있었고, 듀발 후작은 마족, 나아가 그 마족들을 통제하려는 뿔이 솟는 자의 지시를 받는 입장이었다.

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알기로 뿔이 솟은 자는 한명이 아니고 대륙 각지에서 활동하지만, 제국의 실권을 쥐고 있는 듀발 후작을 포섭했기에 아마 제국에서의 영향력이 가장 강했을 것이었다.

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당연히 뿔이 솟은 자는 듀발 후작을 통한 제국 내 영향력으로 마족을 쫒았을 테니 드라바덴 입장에서는 굳건한 제국의 국경을 넘는 게 쉽지 않았을 것이다.

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그런 와중에 마족의 소멸과 듀발 후작의 희생으로 뿔이 솟은 자는 삽시간에 제국 내에서의 영향력을 잃었고 그 틈을 노려 드라바덴이 국경을 넘을 수 있었던 것이다.

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“그럼 저주의 대상, 그대가 죽여야 할 마족이 이곳 사크리파에 있소?”

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이들이 여기까지 온 과정을 알았으니 당연히 다음 수순은 이들이 여기에 있는 목적 차례였다. 어차피 숨길 이유가 없다면 나에게 감추지 않을 것을 알기에 나는 단도직입적으로 그에게 물었다.